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The ‘Korea Conference 2025,’ which supports the global expansion of promising South Korean startups, was held in Los Angeles (LA), the United States, on the 19th of last month, local time. The annual event invites promising startups, global investors, and corporate representatives for a ‘pitching session,’ and this year, ‘Allganize AI,’ a provider of customized business automation solutions for enterprises and institutions, won the top prize.

The ‘Korea Conference,’ held aboard a yacht at Marina del Rey Harbor in LA, marked its fourth iteration this year. The event was established in 2022 by Jenny Joo, a Korean-American financial investment expert, to support promising South Korean startups. It facilitates the entry of Korean startups into the U.S. and global markets by connecting them with investors and global corporate representatives. Over 120 pre-selected participants attended this year’s event. A source from the Korea Conference explained, “While many networking events attract hundreds to thousands of people, larger scales make it harder to build close connections. Gathering a small, vetted group is more likely to yield meaningful results.”

The conference’s ‘highlight’ was the pitching session by startup representatives. ‘Letitu,’ an edutech company that uses artificial intelligence (AI) to provide career and academic counseling for students; Korea F&B Partners, which reinterprets traditional Korean alcohol in a sophisticated, wine-like style; ‘Allganize AI,’ offering customized business automation solutions; and ‘GuardianAI,’ which analyzes industrial sites and designs safe environments using AI, presented their business goals and strategies.

After experts and attendees reviewed the presentations, they voted for the most promising company. The award went to ‘Allganize AI,’ which stated its ambition to “become Korea’s Palantir.”

Representatives from startups that participated in last year’s Korea Conference also attended. They shared their achievements and offered insights to this year’s pitching participants. Lee Dong-heon, CEO of Asleep, said, “Last year, the company nearly collapsed, but thanks to investors and the Korea Conference, we stabilized our finances. Through the conference, I learned that the most important thing in business is the customer.”

 

Jenny Joo, chairman of the Korea Conference, remarked, “Marina del Rey, where the conference is held, abbreviates to ‘MDR.’ I hope those who pass through this conference will succeed and support one another through investments and collaborations. Just as Elon Musk, Peter Thiel, and other PayPal co-founders—who started as a startup in the late 1990s—formed the ‘PayPal Mafia’ by maintaining close ties for decades, I look forward to an ‘MDR Mafia’ emerging.”

She added, “Leveraging my 30 years of global financial networks, my mission is to connect and support rising startups with the right people at the right time.”

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‘한국의 팔란티어’ 꿈꾸는 올거나이즈AI

한국의 유망 스타트업의 글로벌 진출을 돕는 ‘코리아 콘퍼런스 2025’가 지난 19일(현지 시각) 미 로스앤젤레스(LA)에서 열렸다. 매년 유망 스타트업과 글로벌 투자자, 기업 관계자들을 초대해 ‘피칭 행사’를 하는데 올해는 기업·기관 맞춤형 업무 자동화 설루션을 제공하는 ‘올거나이즈AI’가 우승을 차지했다.

이날 미국 LA 마리나 델 레이 항구의 요트 선상에서 열린 ‘코리아 콘퍼런스’는 올해로 4회째를 맞았다. 이 행사는 한인 금융투자 전문가인 제니 주 회장이 2022년부터 한국의 유망 스타트업을 지원하고자 마련한 자리로, 한국의 스타트업들과 투자자들, 글로벌 기업 관계자 등이 참여해 한국 스타트업의 미국 및 글로벌 시장 진출을 돕는다. 이날 행사에는 선별된 120여 명이 참여했다. 코리아 콘퍼런스 관계자는 “수백~수천 명이 참여하는 네트워킹 행사들이 많지만, 규모가 커지면 가까워지기 어렵다”며 “자격이 검증된 소수가 모이는 것이 더 많은 유의미한 결과로 이어질 것”이라고 했다.

이날 컨퍼런스의 ‘하이라이트’는 스타트업 대표들의 피칭 행사였다. 인공지능(AI)을 이용해 학생들의 진로·진학을 상담해주는 ‘에듀테크’ 기업 ‘레티튜’와 한국 전통주를 와인처럼 세련되게 재해석한 한국F&B파트너스, 기업·기관에 맞춤형 업무 자동화 설루션을 제공하는 ‘올거나이즈AI’, AI를 활용해 산업 현장을 분석하고 안전한 환경을 설계해주는 ‘가디언AI’가 사업 목표와 전략을 설명했다.

전문가들로 구성된 심사위원단과 참석자 전원이 이들의 발표를 들은 뒤 가장 유망하다고 생각되는 업체를 뽑아 시상하는 순서도 진행됐는데, 수상의 영예는 ‘올거나이즈AI’가 차지했다. 이 기업은 “한국의 팔란티어가 되겠다”고 포부를 밝혔다.

이날 콘퍼런스에는 지난해 코리아콘퍼런스 행사에 참여해 지원을 받은 스타트업 대표들도 참여했다. 이들은 그간의 성과를 공유하며 올해 피칭 행사에 참여한 스타트업에 경험담과 노하우를 공유했다. ‘에이슬립’의 이동헌 대표는 “사실 작년까지만 해도 거의 회사가 망할 뻔했는데, 투자자들과 코리아 콘퍼런스 덕분에 재무 상태를 안정화할 수 있게 됐다”며 “코리아콘퍼런스를 통해 비즈니스에서 가장 중요한 것은 고객이란 것을 배웠다”고 했다.

제니 주 코리아컨퍼런스 회장은 “코리아콘퍼런스가 열리는 지역인 마리나 델 레이(Marina del Rey)의 앞 글자를 따면 ‘MDR’인데, 이 컨퍼런스를 거쳐간 분들이 앞으로 성공해 서로 투자해주고 돕고 이끌어나갈 수 있었으면 좋겠다”며 “1990년대 후반 스타트업이었던 온라인 결제업체 페이팔을 함께 창업해 성공시킨 일론 머스크, 피터 틸 등 기업가들이 수십 년간 끈끈한 관계를 이어가며 서로 도와 ‘페이팔 마피아’로 불리는 것처럼 ‘MDR 마피아’가 나올 것을 기대한다”고 했다.

이어 “30년간 금융업계에서 종사하며 쌓아온 글로벌 인맥을 활용해 떠오르는 꿈 많은 스타트업에 적재적소 필요한 사람들을 연결해주고 지원해주는 것이 제 소명”이라고 했다.

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한국F&B파트너스(대표 이성호.사진)는 한국 식음료 산업(F&B)의 문제를 해결하고 전통주를 세계에 알리겠다는 목표로 출발했다. 이성호 대표는 앞서 유니콘 기업 한국 신용데이터를 공동 창업해 ‘캐시노트’를 운영한 바 있다.  
당시 캐시노트를 사용하던 150만 명의 중소사업자 중 상당수가 식음료 사업자였고 이를 통해 F&B 산업이 여전히 불투명한 유통 구조와 가격 불안정을 겪고 있다느 것을 알게 됐다.  
이에 식음료 사업자를 위한 식재 멤버십 플랫폼 ‘푸짐’을 개발했다. 분산된 식재 정보를 데이터 기반으로 통합해 안정적인 구매를 지원한다.
이 대표는 또한 한국 전통주가 세계적으로 충분히 주목받지 못하고 있다는 점도 창업 계기 중 하나라고 설명했다. 전통주 브랜드 ‘너드 브루어리’에서 스파클링 탁주와 프리미엄 라인을 선보이는 이유다. ‘너드 브루어리’를 통해 한국 술이 와인·위스키와 어깨를 나란히 할 수 있다는 비전도 제시한다.
이 대표는 “조니워커 블루를 만든 세계적 위스키 장인 마이크 콜링스를 전속 자문으로 모셔 프리미엄 브랜드 인큐베이팅을 가속하고 있다”고 말했다.
사업 성과도 눈에 띈다. 2024년 기준 연 매출은 약 200억원(1억4400만 달러)이며 한국에서 1000여 개 외식업체가 푸짐을 활용하고 있다. 너드 브루어리는 인천공항 면세점과 국내 특급호텔, 뉴욕과 싱가포르 레스토랑에 입점하며 글로벌 무대 진출을 본격화했다.
그는 “이번 코리아 콘퍼런스를 통해 한국 미식의 글로벌 적합성을 확인하고, 해외 파트너십과 투자를 확대하겠다. 지속 가능한 혁신으로 한국의 맛과 이야기를 전 세계에 알리는 기업으로 성장할 것”이라고 밝혔다.

조원희 기자